Дискуссии между представителями эмпириокритицизма и диалектического материализма в начале ХХ века были посвящены основному вопросу философии, который касается отношения между материей и сознанием, или, другими словами, между объективной реальностью и субъективным восприятием.

Основной вопрос философии традиционно формулируется как вопрос о первичности: что является первичным — материя или сознание? Этот вопрос также включает в себя проблему познаваемости мира: можем ли мы познать объективную реальность, или наше познание всегда будет ограничено субъективными рамками?

• Эмпириокритицизм: Эта философская школа, связанная с именем Эрнста Маха и Рихарда Авенариуса, утверждала, что наш опыт и восприятие являются основой для понимания мира. Они склонялись к субъективному идеализму, который утверждает, что реальность не существует вне нашего восприятия. Для эмпириокритиков материя как таковая не является первичной; первичным является наш опыт и восприятие.
• Диалектический материализм: Эта философская позиция, развиваемая в рамках марксизма, утверждает, что материя первична, а сознание вторично. Диалектические материалисты считают, что объективная реальность существует независимо от нашего восприятия и может быть познана. Они акцентируют внимание на материальной основе всех явлений и процессов.

Таким образом, полемика между этими философскими школами была сосредоточена на вопросе о том, что является первичным — материя или сознание, и каковы возможности познания объективной реальности.