Юго-Восточная Азия расположена на стыке трёх литосферных плит: Евразийской, Индо-Австралийской и Тихоокеанской. Это зона повышенной сейсмической активности, где часто происходят землетрясения и извержения вулканов.

В прошлом территория Юго-Восточной Азии была связана с Австралией. В результате геологических процессов часть суши оказалась под водой, образовались моря и проливы. Так произошло отделение островов Малайского архипелага от материковой части. Процессы погружения продолжаются и в настоящее время.

Горы северной половины Индокитая близ Тибета простираются почти по меридиану, а затем огибают древние массивы (во Вьетнаме — к юго-востоку, в Бирме — к юго-западу). С севера на юг горные хребты становятся всё ниже, цепи разрываются и близ берега моря разбиваются на отдельные горные массивы и холмы.

Большое своеобразие представляют районы Шанского нагорья с широким развитием известняков, подверженных карстовым процессам, с большим количеством замкнутых котловин, уходящими под землю реками, пещерами и «каменными лесами».

Между Шанским нагорьем и хребтами Аракан-йома на месте глубокого межгорного прогиба, заполненного морскими, а сверху аллювиальными отложениями реки Иравади, сформировалась Иравадийская низменность.

Тектонические разломы были использованы реками, радиально расходящимися от центральных поднятий к нешироким заболоченным низменностям.