Книга Николая Васильевича Гоголя "Мертвые души" — это сатирический роман, в котором автор исследует пороки и недостатки русского общества XIX века. Чтобы кратко охарактеризовать содержание книги, можно выделить следующие ключевые моменты:

1. Главный герой и его план: Главный герой, Павел Иванович Чичиков, приезжает в провинциальный город с целью обогатиться необычным способом. Он планирует скупать "мертвые души" — крестьян, которые числятся живыми по документам, но на самом деле уже умерли. Это позволяет ему получить кредит под залог этих "душ".
2. Сатира на общество: Гоголь использует персонажей и их взаимодействия с Чичиковым, чтобы показать различные пороки общества, такие как жадность, лицемерие, глупость и коррумпированность. Каждый помещик, с которым сталкивается Чичиков, олицетворяет отдельные аспекты этих пороков.
3. Поиск смысла: Через путешествия Чичикова и его встречи с различными персонажами, Гоголь задается вопросами о смысле жизни, человеческой душе и моральных ценностях. Автор подчеркивает, насколько пустыми и бессмысленными могут быть человеческие стремления, если они основаны только на материальной выгоде.
4. Незавершенность: Роман задуман как трилогия, но Гоголь успел закончить только первую часть. Вторая часть осталась недописанной, а третья — даже не начатой. Это оставляет читателю возможность самостоятельно задуматься о дальнейшей судьбе Чичикова и смысле его путешествий.

Таким образом, "Мертвые души" — это произведение, в котором Гоголь через сатиру и аллегорию исследует социальные и моральные проблемы своего времени, приглашая читателя задуматься о вечных вопросах человеческого существования.