Давайте сначала запишем текст с недостающими знаками препинания:

Как-то я спросил ребят на одной заставе: можно ли определить, сколько времени прошло с тех пор, как оставлены следы? И сразу кто-то из мальчишек засмеялся: здесь нужен самый точный пограничный прибор! Какой? — спросил я. — Собака! — почти хором крикнули мальчишки. — Ни один прибор не может так провести по следу, как собака! — сказал мне и лейтенант Виталий Гуров.

Теперь давайте разберем, почему мы поставили именно такие знаки препинания:

• Двоеточие (":") используется в предложении "Как-то я спросил ребят на одной заставе: можно ли определить, сколько времени прошло с тех пор, как оставлены следы?"). Здесь двоеточие указывает на то, что далее идет вопрос, который является уточнением к тому, что было сказано ранее.
• Вопросительный знак ("?") ставится в конце вопросительного предложения "можно ли определить, сколько времени прошло с тех пор, как оставлены следы?". Это стандартное правило для всех вопросов.
• В предложении "И сразу кто-то из мальчишек засмеялся: здесь нужен самый точный пограничный прибор!" двоеточие также указывает на то, что далее идет пояснение или цитата.
• Вопросительный знак ("?") в предложении "Какой? — спросил я." ставится, потому что это вопрос, который задает говорящий.
• Дефис ("—") используется для обозначения прямой речи. Например, "— Собака! — почти хором крикнули мальчишки." — здесь дефис показывает, что это прямая речь персонажа.
• В предложении "— Ни один прибор не может так провести по следу, как собака! — сказал мне и лейтенант Виталий Гуров." также используется дефис для обозначения начала прямой речи и восклицательный знак ("!") указывает на эмоциональную окраску сказанного.

Таким образом, мы видим, что правильная расстановка знаков препинания в предложениях с прямой речью важна для понимания смысла и интонации высказывания. Прямая речь выделяется дефисами и может содержать восклицательные или вопросительные знаки в зависимости от интонации и содержания сказанного.