До XVII века было известно лишь небольшое количество химических элементов. Основные этапы в развитии химии и понимании элементов можно разделить на несколько периодов.

1. Древние времена и античность:

• В античные времена философы, такие как Аристотель, выдвинули теорию о четырех элементах: земле, воде, воздухе и огне.
• В Древнем Египте и Месопотамии было известно о некоторых металлах, таких как золото, серебро, медь и железо.

2. Средние века:

• В средние века алхимики начали систематизировать знания о веществах, однако их представления о химии были основаны на мифах и философских концепциях.
• Известные элементы того времени включали золото, серебро, медь, свинец, ртуть и железо.

3. Ренессанс и начало XVII века:

• К началу XVII века количество известных элементов увеличилось, но оставалось ограниченным.
• К числу известных элементов на тот момент можно отнести: углерод, кислород, азот, серу, фосфор, а также несколько металлов.

Таким образом, к XVII веку в общей сложности было известно около 15-20 химических элементов. Это число не было окончательным, так как многие элементы еще не были открыты или не были правильно идентифицированы.

С развитием науки, особенно с началом химической революции в XVIII веке, количество известных элементов значительно увеличилось, и была разработана современная периодическая таблица элементов.